Super-Ziemia omija strefę mieszkalną czerwonego karła

W pobliżu strefy zamieszkiwalnej czerwonej gwiazdy karłowatej, znajdującej się zaledwie 37 lat świetlnych od Ziemi, znaleziono planetę superziemską. Jest to pierwsze odkrycie dokonane przez nowy instrument na Teleskopie Subaru i daje szansę na zbadanie możliwości istnienia życia na planetach wokół pobliskich gwiazd. Z tak udanym pierwszym wynikiem możemy oczekiwać, że Teleskop Subaru odkryje więcej, potencjalnie jeszcze lepszych, kandydatów na planety nadające się do zamieszkania wokół czerwonych karłów.

Czerwone karły, gwiazdy mniejsze od Słońca, stanowią trzy czwarte gwiazd w Galaktyce Drogi Mlecznej i są obfite w sąsiedztwie Słońca. Jako takie są ważnym celem w poszukiwaniach pobliskich planet pozasłonecznych i życia pozaziemskiego. Jednak czerwone karły są chłodne i nie emitują zbyt wiele światła widzialnego w porównaniu z innymi typami gwiazd, co utrudnia ich badanie.

W podczerwieni czerwone karły są jaśniejsze. Dlatego Centrum Astrobiologii w Japonii opracowało podczerwony instrument obserwacyjny zamontowany na Teleskopie Subaru, aby szukać śladów planet wokół czerwonych karłów. Instrument nazywa się IRD od Infrared Doppler, metody obserwacyjnej używanej w tych poszukiwaniach.

Pierwszymi owocami tych poszukiwań są oznaki super-Ziemi o masie czterokrotnie większej od masy Ziemi, okrążającej gwiazdę Ross 508, znajdującą się w odległości 37 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Serpens. Planeta ta, Ross 508 b, ma rok zaledwie 11 dni ziemskich i leży na wewnętrznej krawędzi strefy nadającej się do zamieszkania wokół swojej gwiazdy-gospodarza. Co ciekawe, istnieją przesłanki, że orbita jest eliptyczna, co oznaczałoby, że przez część orbity planeta znajdowałaby się w strefie nadającej się do zamieszkania, czyli w regionie, w którym panowałyby warunki sprzyjające istnieniu wody w stanie ciekłym na powierzchni planety. To, czy rzeczywiście istnieje tam woda lub życie, jest kwestią dalszych badań.

To, że pierwsza planeta odkryta tą nową metodą znajduje się tak blisko strefy mieszkalnej wydaje się zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe i dobrze wróży przyszłym odkryciom. Bun’ei Sato, profesor w Tokyo Institute of Technology i główny badacz w tych poszukiwaniach komentuje: „Minęło 14 lat od rozpoczęcia rozwoju IRD. Kontynuowaliśmy nasz rozwój i badania z nadzieją na znalezienie planety dokładnie takiej jak Ross 508 b.”

Źródło: National Institutes of Natural Sciences